A MSF presta cuidados de saúde a pessoas que precisam de ajuda humanitária. Os principais contextos nos quais a organização desenvolve a sua atividade são conflitos armados, epidemias, catástrofes naturais e situações que envolvem populações refugiadas, deslocadas internas e migrantes. Além de providenciar cuidados de saúde em situações de extrema urgência, as nossas equipas também estão presentes em locais onde as populações sofrem por falta de acesso a assistência médica.

Como organização que age de forma independente, neutra e imparcial, a MSF determina, de acordo com a sua própria avaliação, onde, quando e como desenvolver as suas atividades. Um projeto pode ser desencadeado por uma situação de crise que requer uma resposta humanitária de emergência, pelo pedido de organizações internacionais, de governos ou mesmo de outras organizações não-governamentais, ou ainda pela identificação de uma necessidade específica na área de saúde para a qual a MSF considera que pode contribuir de forma relevante.

No local, as equipas de profissionais da MSF analisam, de acordo com o contexto, o número de pessoas afetadas, as necessidades de saúde, as condições de vida, água e saneamento, o ambiente político e a capacidade local de dar resposta ao problema. Assim, a MSF toma a decisão de levar ou não o seu trabalho àquele local, determinando as prioridades e compondo a equipa que entrará em ação e os recursos necessários para iniciar o projeto.

Quando há uma emergência súbita, como uma catástrofe natural, a ação da MSF pode ser viabilizada em 48 a 72 horas. Por trás da agilidade da MSF está um sistema de logística extremamente eficiente que envolve a padronização dos métodos de trabalho, a manutenção de reservas permanentes de materiais e a experiência das equipas profissionais. Em 1980, a MSF passou a utilizar kits personalizados e adaptados para cada contexto, pré-embalados, prontos para levar em viagem e que são permanentemente melhorados. Os kits têm medicamentos, materiais e equipamentos básicos e dão resposta a necessidades que podem ir de campanhas de vacinação à montagem de um hospital insuflável.